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Text File  |  1992-09-23  |  2KB  |  49 lines
  1.                                                                                 LAW, Page 61Bias or Safety?
  2.  
  3.  
  4. A federal court okays a tough health rule for women workers
  5.  
  6.  
  7.     The legal battle against sex discrimination has often
  8. pitted the backers of women's rights against paternalistic rules
  9. that protect -- and bar -- women from the workplace. The fight
  10. appears to have taken a new turn as a result of a major federal
  11. decision from the Chicago-based Seventh Circuit Court of
  12. Appeals.
  13.  
  14.     In 1982 Johnson Controls of Milwaukee instituted a strict
  15. employment policy for women working in its
  16. battery-manufacturing division. It excluded women capable of
  17. bearing children from jobs that expose workers to certain levels
  18. of lead. The reason, said the company, was medical: scientific
  19. evidence indicates that exposing a mother to lead contamination
  20. can cause serious damage to the nervous system of a fetus.
  21.  
  22.     Several employees and their union challenged the blanket
  23. ban, charging a violation of federal discrimination laws. But
  24. the Seventh Circuit, siding with the company, two weeks ago
  25. concluded that the workers had failed to show that the health
  26. hazard could be eliminated by anything less than the sweeping
  27. measure in question. Said the court: "The unborn child has no
  28. opportunity to avoid this grave danger, but bears the definite
  29. risk of suffering permanent consequences."
  30.  
  31.     Calling it "the most important sex discrimination case"
  32. since 1964, dissenting Judge Frank Easterbrook, a conservative
  33. Reagan appointee, assailed the ruling. Citing research
  34. indicating that contaminated men also risk injuring their
  35. offspring, he wrote, "No legal or ethical principle . . . allows
  36. Johnson to assume that women are less able than men to make
  37. intelligent decisions about the welfare of the next generation,
  38. that the interests of the next generation always trump the
  39. interests of living woman, and that the only acceptable level
  40. of risk is zero."
  41.  
  42.     Labor unions, women's groups and civil libertarians
  43. denounced the decision, which gives a boost to the
  44. fetal-protection policies that are spreading throughout the
  45. chemical, rubber, semiconductor and automotive industries.
  46. Challenges to such employment practices keep arising, though,
  47. and before long one may wind up in the U.S. Supreme Court.
  48.  
  49.